“Cô gái vải lều” là tên đặt cho một tử thi không rõ danh tính được phát hiện vào năm 1968. Đó là xác của một người phụ nữ được phi tang trong cái vỏ bọc làm bằng vải bạt dựng lều, do người thợ đào giếng Wilbur Riddle tìm thấy tại khu vực Sadievill, Kentucky, Hoa Kỳ vào ngày 17/05/1968.
Ông Riddle đã gọi cảnh sát đến để khám nghiệm hiện trường. Xác chết được thông báo không rõ danh tính nên mọi người gọi cái xác ấy là “Cô gái vải lều” và bắt đầu cuộc điều tra truy tìm tung tích của người phụ nữ xấu số này.
Hành trình tìm kiếm sự thật về cái xác vô danh
Mùa hè năm 1968, cảnh sát khu vực Maryland bắt đầu hành trình tìm kiếm sự thật về “Cô gái vải lều”. Giới điều tra đã phác thảo một chân dung về nạn nhân dựa trên thi thể đang phân hủy và ước lượng nạn nhân là phụ nữ trẻ có mái tóc màu nâu đỏ, cao khoảng 1m60 và nặng tầm 50 kg.
Miêu tả này đã thu hút sự chú ý của gia đình Dittmar sống tại Pasadena, California. Họ đến gặp cảnh sát để xác nhận vì cô con gái Doris Dittmar đã mất tích có ngoại hình giống với mô tả “Cô gái vải lều”. Nhưng sau này Doris được tìm thấy đang chung sống với bạn trai ở Pennsylvania, vì vậy danh tính của “Cô gái vải lều” chưa được xác định.
Cảnh sát tiến hành khám nghiệm tử thi và tìm kiếm manh mối xung quanh khu vực phát hiện ra xác nạn nhân nhưng không thu được kết quả. Năm 1971, giới chức trách địa phương đưa xác nạn nhân đi chôn cất ở Georgetown, Kentucky. Trên bia mộ khắc chân dung phác họa cùng tuổi ước tính của “Cô gái vải lều”. Thông tin cụ thể về xác chết đó vẫn là câu hỏi không có lời giải.
Sự thật được sáng tỏ nhờ thám tử nghiệp dư
Những vụ mất tích bí ẩn cùng các án mạng xảy ra không lời giải thu hút sự chú ý của dư luận và rất nhiều người đã dấn thân vào con đường nguy hiểm để tìm ra sự thật. Anh Todd Mathews là một trong số đó.
Năm 1987 trong một bữa tiệc Halloween, chàng trai trẻ Todd Mathews đã nghe về câu chuyện của “Cô gái vải lều” do Lori Riddle, con gái của ông Wilbur Riddle kể. Lori tường thuật về việc phát hiện ra cái xác và quá trình thu thập tin tức về thân phận của “Cô gái vải lều”. Sự việc đã xảy ra được 20 năm nhưng không tìm thấy bất kỳ manh mối gì về nạn nhân.
Câu chuyện thu hút Todd và anh quyết định cùng Lori Riddle dấn thân vào cuộc tìm kiếm thân phận của “Cô gái vải lều”. Hành trình đó đã thu được kết quả và sau này Todd kết hôn với Lori.
Todd mất 10 năm thu thập thông tin, tài liệu về các vụ án mất tích để nhận dạng nạn nhân. Anh gặp gỡ, trò chuyện và phỏng vấn rất nhiều người địa phương để tìm thông tin. Tuy nhiên tất cả đều công cốc, cuộc điều tra không thu được kết quả, “Cô gái vải lều” vẫn là một người vô danh có số phận bất hạnh.
Thế rồi vào thập niên 90 với sự ra đời và phổ biến của mạng Internet, việc kết nối thông tin trở nên dễ dàng hơn. Trong một lần tình cờ tra cứu, Todd Mathews đã thấy có tài khoản đang tìm kiếm chị gái mất tích ở khu vực Lexington, Kentucky. Mô tả về người mất tích giống với các đặc điểm nhận dạng mà cảnh sát phác họa về “Cô gái vải lều”.
Todd đã liên hệ với tài khoản đó và cùng với cảnh sát khai quật mộ của nạn nhân vào ngày 02/03/1998 để xét nghiệm DNA. Kết quả xét nghiệm xác định “Cô gái vải lều” chính là Barbara Ann Hackmann Taylor.
Năm 1967, Barbara Ann chuyển đến sống tại Lexington, Kentucky với chồng là George Earl Taylor và cô con gái nhỏ. Gia đình Barbara Ann lại hay tin rằng cô đang sống cùng chồng tại Florida vào thời điểm đó nên họ không có nghi ngờ gì khi nghe tin tức của “Cô gái vải lều”.
Chồng của Barbara Ann – George Earl Taylor bị cho là kẻ tình nghi giết hại vợ vì anh ta được miêu tả là người có tính khí hung dữ, hay nóng giận và thường xuyên cãi vã, đánh đập Barbara Ann. Bên cạnh đó, George còn làm việc tại các khu tổ chức lễ hội nơi chứa nhiều loại vải bạt dựng lều. Vậy nên nhiều người tin rằng George Earl Taylor là hung thủ và đã phi tang xác nạn nhân rồi tuyên bố rằng vợ mình đã bỏ đi theo người khác.
Nhưng vào tháng 10/1987, George Earl Taylor đã qua đời vì bệnh ung thư nên cảnh sát không có cơ sở để đối chứng, nguyên nhân về cái chết của Barbara Ann cùng hung thủ giết hại cô không được làm rõ. Các bằng chứng, kẻ tình nghi có liên quan đều đã biến mất.
Việc phát hiện ra danh tính “Cô gái vải lều” là Barbara Ann Hackmann Taylor đã giúp chàng thám tử nghiệp dư Todd Matthews thay đổi cuộc đời. Từ một thường dân làm công việc văn phòng, anh trở thành giám đốc điều hành trang web UnidentifiedRemains.net và làm việc trong Cơ quan Xét nghiệm y khoa bang Kentucky.
