Là một người phụ nữ có ý chí mạnh mẽ, Kate Barker, hay còn được biết đến với tên gọi Ma Barker đã bị giết sau một cuộc đấu súng kéo dài bốn tiếng đồng hồ với FBI ở Ocklawaha, Florida vào năm 1935. Cựu giám đốc FBI J. Edgar Hoover kể lại rằng bà là “bộ não tội phạm xấu xa, nguy hiểm và tháo vát nhất trong thập kỷ qua”. Tuy nhiên, những đứa con trai của bà, thành viên băng đảng Barker-Karpis vẫn luôn phủ nhận vai trò của bà trong những vụ án của họ.
Sinh ra là Arizona Clart vào ngày 8/10/1973 tại Ash Grove, Misssouri, Ma Barker lớn lên trong một gia đình Scotland gốc Ireland với bố mẹ là John và Emaline Clart. Một báo cáo của FBI mô tả cuộc sống thời thơ ấu của Barker rất đỗi bình thường.
Theo như câu chuyện mọi người hay truyền tai nhau, khi còn là một cô gái trẻ, Barker đã nhìn thấy Jesse James và băng đảng của ông đi qua thị trấn. Chính sự kiện này được cho là đã đánh thức khát vọng phiêu lưu và lối sống ngoài vòng pháp luật của cô.
Vào năm 1892, Barker kết hôn với George E. Barker và bắt đầu dùng cái tên Kate Barker. Cuộc sống hôn nhân ban đầu của họ bắt đầu ở Aurora, Missouri. Tại đó, họ có bốn người con trai, Herman, Lloyd, Arthur và Fred. Các báo cáo của FBI cho thấy George Barker là người thích sống cố định một chỗ, và rằng hai vợ chồng vào lúc đó cũng đang sống trong cảnh nghèo đói. Vào khoảng năm 1903 hoặc 1904, gia đình Barker chuyển đến thành phố Webb, Missouri. Sau đó, họ chuyển đến Tulsa, Oklahoma vào khoảng thời gian Herman hoàn thành chương trình giáo dục phổ thông.
Khi những đứa con của mình đã đến tuổi trưởng thành, Ma Barker dẫn chúng vào con đường phạm tội. Herman bị bắt lần đầu năm 1915 ở Joplin, Missouri vì cướp giật người đi đường. Trong vài năm tiếp theo, Herman cùng với ba đứa em trai của mình bắt đầu dây dưa với những tên lưu manh khác trong khu vực trường Forsythe Lincoln ở Tulsa. Tại đây, họ lập nên Central Park Gang.
Điều đáng nói là Barker không hề ngăn cản con trai mình và cũng không hề kỷ luật chúng. Người ta thường hay nghe bà nói rằng,
Nếu như những người tốt của thị trấn này không thích con trai tôi thì họ đã biết phải làm gì từ lâu rồi chứ đúng không ?
Vào ngày 29/8/1927, con trai cả Herman tự tử để tránh bị truy tố sau khi thực
hiện một vụ cướp và đọ súng với một viên cảnh sát, dẫn đến viên cảnh sát bị
thương ở miệng. Đến năm 1928, cả ba anh em Barker đều bị tống giam. Lloyd lúc
đó đang trong thời gian thụ án ở nhà tù liên bang Leavenworth, Kansas, Arthur bị
giam ở nhà tù bang Oklahoma và Fred bị giam trong nhà tù bang Kansas. Cũng
trong thời gian này, Ma bỏ chồng mình và sống trong cảnh nghèo đói từ năm 1928
đến năm 1931 trong khi những đứa con trai bà bị giam giữ.
Mọi chuyện bắt đầu suôn sẻ hơn với Ma Barker vào mùa xuân năm 1931 khi Fred bất ngờ được mãn hạn tù. Fred đưa người bạn tù Alvin Karpis, bí danh Creepy về nhà với hắn, hai người thành lập băng đảng Barker-Karpis và bắt đầu hoạt động từ túp lều của Ma Barker.
Vào ngày 18/12/1931, Fred và Alvin cướp một cửa hàng bách hóa ở West Plains, Missouri. Tuy chạy trốn khỏi hiện trường nhưng họ vẫn bị bắt gặp vào ngày hôm sau. Cảnh sát trưởng C. Roy Kelly bắt được họ trong khi đang sửa lốp xe bị xẹp. Fred bắn cảnh sát trưởng bốn lần, hai phát bắn trúng tim cảnh sát trưởng, giết chết ông ngay lập tức.
Vụ việc này mở đầu cho một loạt tội ác càng ngày càng kinh khủng và nghiêm trọng hơn bao gồm . Đây cũng là lần đầu tiên Ma Barker được cơ quan pháp luật công nhận là đồng phạm của băng đảng. Một áp phích truy nã được dán khắp thành phố, tặng thưởng 1200 USD (tương đương với hơn 19,000 USD ngày nay) cho bất cứ ai bắt được bà.
Vào tháng Chín năm 1932, Arthur và Lloyd ra tù và nhập bọn cùng Fred và Alvin. Cả nhóm chuyển đến Chicago nhưng đã rời đi sau một thời gian ngắn vì Alvin không muốn làm việc cho . Họ chuyển đến St. Paul, Minnesora vì danh tiếng của thành phố là nơi trú ẩn an toàn cho những tên tội phạm bị truy nã. Chính tại đây, băng đảng Barker-Karpis đã thực hiện những tội ác khét tiếng nhất của họ, từ cướp ngân hàng đến bắt cóc dưới sự bảo vệ của Thomas Brown, cảnh sát trưởng tham nhũng nhất thành phố.
Vào tháng Mười Hai năm 1932, băng Barker-Karpis đã cướp Ngân hàng Quốc gia Tây Bắc ở Minneapolis, nhưng vụ cướp này đã kết thúc bằng một cuộc đấu súng bạo lực với cảnh sát, giết chết hai sĩ quan và một thường dân. Băng nhóm trốn thoát được, và họ trở thành băng tội phạm nguy hiểm bậc nhất.
Tiếp theo, bốn anh em thực hiện thành công vụ bắt cóc hai doanh nhân địa
phương, thu được 100.000 USD tiền chuộc cho vụ bắt cóc William Hamm và 200.000
USD sau khi dàn xếp vụ bắt cóc Edward Bremer.
FBI đã kết nối băng đảng Barker-Karpis với vụ bắt cóc Hamm bằng cách đối chiếu dấu vân tay, . Cảm thấy như cảnh sát có thể sắp tóm được mình, cả gia đình rời St. Paul và quay trở lại Chicago. Ở đây, họ cố gắng rửa số tiền đã thu được.
Vào ngày 8/1/1935, Arthur Barker bị các đặc vụ FBI ở Chicago bắt giữ. Các
nhà chức trách đã tìm thấy một bản đồ của Arthur và có thể xác định vị trí ẩn
náu của các thành viên khác trong Ocklawaha, Florida. FBI đã xác định được vị
trí của căn nhà và xác nhận rằng Ma Barker và Fred đang ở trong căn nhà. Đặc
nhiệm bao vây ngôi nhà vào khoảng 5 giờ 30 phút sáng ngày 16/1/1935. Đặc công
phụ trách chiến dịch tiếp cận ngôi nhà và yêu cầu những người bên trong đầu
hàng.
Sau khoảng 15 phút, lệnh đầu hàng được lặp đi lặp lại, và vài phút sau, một giọng nói từ trong nhà vang lên: “Được rồi, cứ tiếp tục đi”. Các nhân viên đặc nhiệm hiểu rằng điều này có nghĩa là những người trong nhà sẽ đầu hàng. Tuy nhiên, vài phút sau, tiếng súng máy bắt đầu nổ ra từ bên trong.
Các đặc vụ bắn trả bằng bom hơi cay, súng trường và súng máy. Ngay sau đó, những xe đưa rước chở học sinh trung học từ Ocala, một thị trấn 32km về phía Bắc, bắt đầu đến để xem trận đấu súng. Sau khoảng bốn giờ căng thẳng, tiếng súng ngừng phát ra từ ngôi nhà.
FBI ra lệnh cho Willie Woodbury, một tay giang hồ địa phương, vào nhà khi
đang mặc áo chống đạn. Các đặc vụ vào nhà sau khi Woodbury thông báo rằng Ma và
Fred Barker đều đã chết.
Cả hai thi thể được tìm thấy trong phòng ngủ phía trước. Ma Barker chết vì một vết đạn, và cơ thể của Fred đầy vết đạn. Một khẩu súng lục tự động cỡ nòng .45 được tìm thấy bên cạnh thi thể của Fred và một khẩu súng máy nằm trong tay trái của Ma Barker.
Báo cáo của FBI ghi lại rằng có một kho vũ khí nhỏ được tìm thấy trong ngôi nhà bao gồm hai khẩu súng lục tự động cỡ nòng .45, hai khẩu súng tiểu liên Thompson, một khẩu súng trường Winchester cỡ 0,33, một khẩu súng lục tự động Colt cỡ nòng .380, một khẩu súng ngắn tự động 12 nòng Browning và một khẩu Remington. Ngoài ra, nhiều băng đạn súng máy, kẹp súng lục tự động và một lượng lớn đạn dược đã được tìm thấy trong nhà.
Thi thể của Ma và Fred Barker được trưng bày trước công chúng đến ngày 1/10/1935, sau đó người thân đã chôn họ bên cạnh Herman Barker tại nghĩa trang Williams Timberhill ở Welch, Oklahoma.
Trong nhiều thập kỷ kể từ khi qua đời, vai trò của Ma Barker với tư cách là trùm và chủ mưu của băng đảng Barker-Karpis đã được mô tả trong một số bộ phim bao gồm bộ phim kinh phí thấp năm 1960 Ma Barker’s Killer Brood với sự tham gia của Lurene Tuttle, Bloody Mama năm 1970 với sự tham gia của Shelley Winters và Robert De Niro, và Public Enemies, một bộ phim năm 1996 với sự tham gia của Theresa Russell.
