Jessica Lunsford sinh ngày 6/10/1995, là một học sinh giỏi với sở thích ca hát, chơi với thú nhồi bông, đi nhà thờ và cùng cha mình chạy xe máy. Nhờ những thành tích học tập xuất sắc của mình mà cô bé cũng có nhiều hướng đi cho tương lai – có thể là ca sĩ, cũng có thể là
Nhưng vào một
đêm định mệnh khi Lunsford mới chỉ 9 tuổi, cô bé đã bị bắt cóc.
Vào ngày 24/2/2005, khi Mark Lunsford, bố của Jessica thấy con mình không có trong phòng, ông đã hoảng loạn và bắt đầu tìm kiếm xem liệu cô bé có dậy sớm rồi đi đâu không. Nhưng ông đã không thấy Jessica đâu cả. Cũng không có gì khác thường trong căn phòng của cô bé, ngoại trừ một con thú nhồi bông cũng đã biến mất. Quần áo đi học của Jessica vẫn được trải ngay ngắn trên chiếc ghế như mọi hôm, chỉ có Jessica bây giờ là không có ở đây. Lúc Mark đi kiểm tra những cánh cửa trong nhà, ông mới bàng hoàng nhận ra cửa trước nhà mình chưa khóa.
Từng đợt sóng cảm xúc trôi qua Mark khi ông báo cáo rằng con gái đã mất tích.
Jessica được nhìn thấy lần cuối vào đêm hôm trước lúc 10h tối khi ông bà nội của Jessica ru cô bé ngủ tại căn nhà của họ ở Homosassa, phía nam Crystal River. Đêm hôm đó, Mark ở nhà bạn gái của ông và về nhà vào lúc 6h sáng để chuẩn bị đi làm, đó là lúc mà ông phát hiện ra Jessica bị mất tích.
Mark và Angie, mẹ của Jessica đã chia tay khi Jessica chỉ mới 1 tuổi và bà đã chuyển đến Ohio sống, tái hôn, và có một người con trai. Mark thì chuyển đến Homosassa để sống cùng với bố mẹ đã già yếu và cũng để cho Jessica đủ sự chăm sóc và yêu thương như một gia đình bình thường. Angie phản ứng khá thờ ơ khi nghe tin con gái mình bị mất tích, chỉ nói rằng bà đã không gặp cô bé trong 4 năm, vậy thôi.
Cảnh báo trẻ em mất tích được đưa ra toàn quốc, miêu tả Jessica cao khoảng 1m5 với mái tóc nâu và mắt nâu. Gần như ngay lập tức sau khi Jessica được báo cáo mất tích, các nhà chức trách và tình nguyện viên đã lùng sục khắp nơi để tìm kiếm cô bé. Những con chó săn cũng được sử dụng với hy vọng có thể nhận diện được Jessica thông qua mùi quần áo cũng như đồ chơi. Hàng xóm của gia đình Jessica, Alvin Harris, thậm chí còn mang theo con chó săn của ông, Bufford với hy vọng hỗ trợ cuộc tìm kiếm. Ngoài ra, tình nguyện viên và những người sĩ quan cũng tham gia tìm kiếm, cùng với trực thăng của cảnh sát. Một đội lặn được tập hợp để tìm kiếm tất cả các vùng nước gần đó. Việc tìm kiếm ban đầu tập trung vào khu vực rừng rậm xung quanh nhà gia đình Lunsford. Mặc dù đã tìm kiếm từng ngõ ngách, nhưng vẫn không có manh mối nào về Jessica. Theo lời cảnh sát trưởng Jeff Dawsy:
Tôi có một số lo ngại về phúc lợi của đứa trẻ này. Chúng tôi đang làm một việc mà có thể nói là một bước tiến lớn so với những vụ bắt cóc thông thường.
Rõ ràng là họ
đang đối xử việc Jessica mất tích như là một vụ bắt cóc mà không hề nghi ngờ rằng
liệu gia đình của Jessica có tham gia vào việc này không.
Gia đình Jessica mặc định cho rằng đã có ai cướp đi con gái họ. Jessica không phải là những đứa con nít thuộc dạng. Thực tế là cô bé rất sợ bóng tối và thậm chí phải để đèn pin khi ngủ.
Tôi muốn con gái về nhà, nếu có ai biết thông tin gì thì làm ơn hãy gọi điện cho cảnh sát, tôi thật sự chỉ muốn thấy con bé về nhà.
Manh mối đầu tiên xuất hiện vào ngày 27/2, khi bên điều tra công bố hình ảnh camera giám sát của một người đàn ông đang dẫn đi 2 đứa trẻ chỉ vài tiếng sau khi Jessica mất tích. Nhà Lunsford nói rằng không có đứa bé nào trông giống Jessica, và thế là cảnh sát lại quay về xuất phát điểm. Vụ điều tra dần đi vào bế tắc, sương mù vây kín mọi manh mối mà cảnh sát có được. Đến đầu tháng Ba, cuộc tìm kiếm dừng lại và cảnh sát phải nhờ đến những chuyên gia về bắt cóc trẻ em. Giai đoạn tìm kiếm tiếp theo tập trung vào một khu vực nhỏ xung quanh nhà của Jessica. Theo lời Kevin Rolfe, giám đốc chương trình hỗ trợ:
Việc tìm kiếm trong phạm vi hẹp sẽ mang lại mức độ chuẩn xác cao hơn.
Cơ quan thi hành pháp luật của Florida liệt kê 208 kẻ phạm tội tình dục quanh Hạt Citrus. Như giao thức chuẩn trong tất cả các trường hợp trẻ em mất tích, những tên phạm tội tình dục sẽ bị kiểm tra đầu tiên. Vào ngày 15/3, họ tiết lộ rằng những cuộc kiểm tra định kỳ này đã đưa họ đến với một nghi phạm, người quen của Jessica. Cảnh sát trưởng Jeff Dawsy nói rằng người này đã phạm nhiều tội và thương quanh quẩn trong khu vực này. Nhưng hắn đã biến mất khỏi khu vực này trong suốt 2 tuần, và nếu không quay lại để bị thẩm tra trong 48 tiếng tiếp theo thì sẽ bị tiết lộ danh tính cho công chúng.
Và hắn đã không
xuất hiện, cảnh sát công bố tên người này cho công chúng: John Evander Couey,
46 tuổi, sống khoảng 2 dặm về phía Bắc của gia đình Jessica và thường ở với em
gái cùng cha khác mẹ. Couey bị bắt vào ngày 17/3, theo lời Mark Lunsford:
Gia đình tôi không biết người đàn ông này, và Jessica thường không ra ngoài với người lạ, nên tôi không hiểu làm sao việc này có thể…
Couey đã phạm tội hơn 24 lần trong suốt 30 năm vừa qua. Những tội danh bao gồm trộm cắp, mang theo vũ khí trái phép, lái xe trong khi uống rượu, lừa đảo, trốn thuế. Couey đã từng ngồi tù và bị treo bằng lái xe trong 99 năm. Nhưng khi cơn nghiện ma túy đá, cocaine càng trở nên cực đoan, tội ác của hắn cũng từ từ leo thang thành
Đến ngày hôm
sau, nỗi sợ lớn nhất của gia đình Lunsford đã được xác nhận khi Couey thú nhận
bắt cóc, cưỡng hiếp và giết Jessica. Sau khi làm bài kiểm tra phát hiện nói dối,
Couey lạnh lùng thú nhận:
Được rồi, mấy người không cần nói cho tôi biết kết quả đâu. Đưa mấy ông thám tử vào đây đi.
Sau khi gặp lại những điều tra viên, Couey xin lỗi vì đã làm phí phạm thời gian của họ và chỉ chỗ cho họ để họ có thể đào xác Jessica lên. Mọi người vội vã đến địa điểm có xác Jessica, nằm gần nhà người chị gái cùng cha khác mẹ của Couey. Trong khoảng từ 3:30 đến 4:30 sáng, thi thể của Jessica được đào lên từ một ngôi mộ khá nông. Trong suốt khoảng thời gian này, cô bé đã ở cách nhà mình không quá 200m. Bố của Jessica, Mark cũng đến nơi này không lâu sau đó. Ông nói rằng:
Tôi gặp ai họ cũng nói tôi cứ yên tâm đi, con bé rồi sẽ về nhà mà. Ừ thì giờ con bé về nhà rồi.
Sau khi Couey bị
bắt, 3 người khác đang sống trong căn nhà di động của chị hắn cũng bị bắt vì tội
cản trở người thi hành công vụ. Những người này bao gồm Dorothy Dixon, 47 tuổi
là chị cùng cha khác mẹ của Couey, Madie Secord, 27 tuổi và Matthew Dittrich,
31 tuổi. Cảnh sát cũng thông báo rằng họ nghi ngờ những người này là đồng phạm
của Couey, giúp hắn chôn Jessica.
Couey thú nhận
rằng hắn bắt cóc Jessica vào lúc 3 giờ sáng. Đột nhập vào nhà thông qua cửa trước,
hắn tiến vào phòng ngủ của Jessica và đe dọa cô bé:
Im mồm hoặc là tao giết.
Sau khi Jessica đã hoảng loạn, hắn đưa cô bé về căn nhà di động và sau đó để cô bé ở đó, thỉnh thoảng cưỡng hiếp trong suốt 2 ngày cuối tuần.
Nhưng số phận lại phải còn xát muối vào trái tim gia đình đang đau khổ. Trong suốt cuộc tìm kiếm của cảnh sát, họ thật ra đã gõ cửa căn nhà di động của Couey, nhưng lại không vào trong nhà để kiểm tra kỹ hơn trong lúc Jessica vẫn còn sống. Cô bé bị hắn nhốt vào trong một chiếc tủ quần áo khóa kín, Couey cũng thường xuyên hành hạ tâm lý Jessica bằng cách cho cô bé xem những bài báo, bản tin về vụ mất tích của cô. Sau khi đã chán Jessica, Couey bảo cô bé chui vào một túi đựng rác để hắn có thể đưa cô bé về nhà, nhưng cô bé phải ở trong túi đựng rác để không ai thấy hắn đưa cô về. Ngây ngô thay, Jessica tin lời hắn và chui vào chiếc túi đựng rác màu đen. Sau đó, Couey đưa cô bé đến ngôi mộ đã được đào sẵn và chôn sống Jessica. Để biện minh cho những hành động này, Couey chỉ biết nói 1 câu:
Nhưng con bé đã không hề chống trả gì hết.
Khi Jessica được
đào lên, cô bé vẫn còn đang ôm chặt con cá heo nhồi bông của mình. Cô may mắn
xé được hai lỗ nhỏ trong cái túi rác nhưng nỗ lực trốn thoát này đã không mang
lại kết quả gì khả quan.
Trong bóng tối, một mình với con cá heo nhồi bông, cô bé đã bị ngạt thở.
Trợ lý luật sư Ric Ridgway kết luận trong phiên tòa xét xử Couey.
Nhưng ngay cả những ngày tiêu cực nhất vẫn có chút ánh sáng đâu đó. Sau vụ án dã man này, gia đình cô đã vận động các tiểu bang thông qua Đạo luật Jessica, quy định mức án tối thiểu là 25 năm và tối đa là tù chung thân dành cho những người lạm dụng tình dục trẻ em. Những bang khác cũng đã đưa ra biến thể riêng của Đạo luật Jessica.
