Trung Quốc nổi tiếng là một đất nước có nền văn hóa lâu đời với nhiều phong tục tập quán mang đậm bản sắc dân tộc. Tuy nhiên, một số hủ tục ghê rợn của người Hoa như bó chân gót sen, minh hôn (kết hôn với người chết), tảo hôn… khiến không ít người lạnh sống lưng khi nghe tới. Trong đó, tuẫn táng là một trong những hủ tục man rợ và ám ảnh nhất.
Theo quan điểm của người Hán xưa, “trần sao âm vậy” nên khi vua chúa hay bất kỳ người giàu có qua đời đều sẽ thực hiện việc tuẫn táng. Cụ thể, để đảm bảo người chết vẫn có người hầu hạ ở thế giới bên kia nên không ít phi tần, nô tì, ngựa, gia súc… đang sống mạnh khỏe bị bắt buộc phải chết theo người này. Những đồ vật, trang sức quý giá đắt tiền cũng được chôn theo để người chết có thể sống trong nhung lụa ở âm giới. Thường những người phải chết theo vua chúa là các phi tần không sinh được con, bị ghét bỏ hoặc phạm tội nặng.
Theo các nhà sử học, có 3 phương thức tuẫn táng thường được áp dụng ở thời cổ đại. Kiểu tuẫn táng đầu tiên đầy ghê rợn đó là chôn sống phi tần, nô tỳ. Vào thời kỳ ngũ đại thập quốc, chuyện tướng sĩ bỏ mạng trên chiến trường là hết sức bình thường nên không ít người vợ cũng phải tuẫn táng theo chồng.
Tất nhiên không có người nào đang sống khỏe mạnh mà lại muốn chết theo người khác nên nhiều biện pháp cưỡng ép được sử dụng. Họ bị trói tay, bịt đầu, đưa vào một quan tài rồi bị thả xuống nơi chôn người chết. Sau đó, người ở bên trên sẽ bắt đầu lấp đất, trực tiếp chôn sống họ. Sau khi rên rỉ, oán thán, khóc lóc, các phi tần và cung nữ này sẽ nhanh chóng chết vì ngạt thở.
Phương thức tuẫn táng thứ hai bớt tàn nhẫn hơn đó là ban chết trước khi chôn. Phi tần, cung nữ sẽ được ban rượu độc, dải lụa trắng hoặc dao để tự kết liễu trước khi bị chôn cùng vua. Tuy cuối cùng vẫn là chết, nhưng có lẽ cách chết này bớt đau đớn và tàn nhẫn hơn so với các cách kia. Mãi cho đến khi vua Minh Anh Tông của nhà Minh lên ngôi, tục tuẫn táng này mới được hủy bỏ vì quá tàn nhẫn.
Phương thức cuối cùng cũng là phương thức tàn nhẫn và đau khổ nhất. Cách này thường được áp dụng với vua chúa hơn là các tướng sĩ, quan lại. Sau khi vua chết, phi tần, nô tỳ và người xây lăng tẩm cho vua sẽ ngay lập tức bị nhốt lại trong lăng tẩm lạnh lẽo, tăm tối này. Họ không được cung cấp thức ăn, nước uống, không thể liên hệ với bên ngoài. Sau vài ngày, tất cả sẽ chết dần vì đói.
